第一位拿圖靈獎的工程師逝世了,他曾為現代數字商業打下地基

2017-07-17

如果你曾在網購后迫不及待地追蹤物流狀態,或是在亞馬遜上查看商品信息,那你都得感謝 Charles W. Bachman,因為,多得他在上世紀 60 年代創造了全球首個網狀數據庫管理系統 IDS,改變了我們和數據的互動方式,并為我們今天習以為常的數字生活建立了技術基礎。

  美國時間 7 月 13 日,他因帕金森氏病在麻省列克星頓的家中逝世,享年 92 歲。

(2015 年的 Charles W. Bachman,圖自《紐約時報》)

  雖然計算機在誕生之時,為公司帶來“從會計到庫存都可以自動化管理”的希望,但現實是,當 Bachman 在 1960 年加入通用電氣(General Electric)時,計算機還是昂貴的龐然大物,重點是,還挺難用的。

  1950 年初期,如果一個公司想調整自己的庫存程序,那就得在修改庫存程序后,另行調整針對與庫存相關的供應程序或訂單程序。雪上加霜的是,當時計算機外部數據儲容器是磁帶,就和以前看錄影帶一樣,想要獲取數值,就得順序快進,或是倒帶獲取。

  1956 年,磁盤儲存的出現終結了磁帶這種線性化的數據讀取方式。Bachman 將磁盤儲存的“隨機存儲”系統比喻為“一百萬個鴿子洞”,計算機可以在無須經過“1 號鴿子洞 ”、“2 號鴿子洞”的情況下提取“3 號鴿子洞”里的信息,大大加快了計算機存儲數據的速度。

  Bachman 在 1960 年加入通用電氣,負責一個涉及通用電氣所有部門的綜合系統項目。他需要使用全新的 GE 225 計算機,制造一個通用的生產信息和控制系統(MIACS)。

我們那時用的那臺電腦,雖然有整個房間那么大,但電量和數據存儲能力比今天的智能手機還要弱。

  Bachman 回憶道。這個系統需要完成生產計劃,配件擴充,工廠調度,新訂單反饋、處理以及正確變更工廠狀況等許多功能,而在解決這個問題的過程中,Bachman 打造了第一個用于生產的基于磁盤數據庫管理系統,也就是 IDS(Integrated Data Store)。

  他所創造的系統,不僅在計算機發展有限的情況下,幫助通用電氣將“制造控制系統”化為現實,同時還為自己在 1973 年贏來一座圖靈獎。

  圖靈獎有“計算機科學中的諾貝爾獎”之稱,由美國計算機協會頒發。在 Bachman 獲獎那年,圖靈獎走入了第八個年頭,卻是首次向一位工程師專業的人頒發該項榮譽,而且 Bachman 也是首位不具備博士頭銜的獲獎者。

 

(獲頒圖靈獎后,Bachman 在 1974 年前往探望圖靈的母親,圖自《華盛頓郵報》)

  Bachman 認為,計算機正在經歷一場革命,世界正在從“計算機為中心”逐漸轉變為“數據庫為中心”,這個改變的重要程度不亞于當初天文學從地心說轉移至日心說一樣。

  在接下來的日子里,Bachman 也繼續為他所相信的這場革命作出貢獻。通過數據庫任務組(Database Task Group),他積極推動與促成了數據庫標準的制定,并于 1971 年推出了第一個正式報告,成為數據庫歷史上具有里程碑意義的文獻。

  2012 年,Bachman 獲頒美國科技界最高榮譽獎項——國家技術創新獎章。
  雖然 Bachman 的整個職業生涯基本都是在業界內工作,沒有進入學術界做研究或教學,但他專注的卻不是“生意”本身,而是如何將計算機技術應用于生意中。

本質上,他一直以來都是一位工程師。對他來說,搗鼓復雜的系統,讓它們更好地運行,就是工作的快樂源泉。

  科技歷史學家 Thomas Haigh 如此說道。但也許,對于這位喜歡解決問題的工程師來說,解決問題比運營一家公司更合適。

  1983 年,Bachman 建立了自己的公司 Bachman Information Systems,開發了一些計算機輔助軟件工程產品,這些產品核心的 Bachman 數據分析,提供了創建維護巴赫曼圖(Bachman Diagrams)的圖形支持工具。

  雖然該公司也獲得風險投資,并成功完成 IPO,而且在數據分析員產品,逆向工程和預研能力上也獲得一定的成功,但公司的財務和管理上卻一直掙扎不斷。在多輪收購后,最終成為了 CA 科技公司的第一部分。

  他的兒子 Jonathan Bachman 曾和父親合作多年,他認為:

Charlie(Bachman)一直都是建筑師,而不是 CEO,而他的設計作品還是留了下來,雖然是在一個不同的包裝下。

  題圖來自 Youtube

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